"这..."姚文蔚擦了擦额头的汗，"黑子恐怕...恐怕无力回天了..."

"错。"皇帝拿起一枚黑子，"啪"地落在棋盘边缘一处看似无关紧要的位置，"置之死地而后生。"

姚文蔚定睛一看，惊愕地发现这一子落下后，整个棋局竟然活了——黑子虽然牺牲了大龙，却在外围形成了新的势力范围。

"姚爱卿，"皇帝意味深长地看着他，"你说萧如薰是这盘棋上的哪颗子？"

姚文蔚如遭雷击，瞬间明白了皇帝的用意——萧如薰就是那颗要被牺牲的大龙！

"臣...臣明白了。"姚文蔚深深低下头。

"明白什么了？"皇帝的声音突然冷了下来。

姚文蔚的膝盖一软，又跪了下去："臣定会已陛下马首是瞻..."

皇帝摇摇头，突然换了个话题："茶凉了吧？喝了吧。"

姚文蔚看向那杯茶，茶盏已经不冒热气了。他双手捧起，一饮而尽——茶虽凉，却惊觉茶水依然滚烫，烫得他喉咙火辣辣地疼，却不敢有丝毫表露。

"味道如何？"皇帝问道。

"回皇上，好...好茶。"姚文蔚强忍着疼痛答道。

皇帝笑了："茶如人心，表里不一可不好。"说着，他指了指姚文蔚放在几上的奏折，"你弹劾萧如薰侵占民田、私开马市，证据确凿吗？"

姚文蔚的背脊一阵发凉："臣...臣有证人..."

"证人？"皇帝冷笑一声，"是宁夏那个因贪污被萧如薰杖责的知县，还是那个因走私被没收货物的商人？"

姚文蔚大惊失色——皇帝竟然已经查得一清二楚！

"臣...臣..."

"姚文蔚，"皇帝突然直呼其名，"你知道朕为什么深夜召你吗？"

姚文蔚摇头，汗水已经浸透了中衣。

"因为朕想知道，"皇帝的声音轻得几乎听不见，"你到底是忠于朕，还是另有所图。"

姚文蔚重重叩首："臣一片忠心，天地可鉴！"

"那就好。"皇帝站起身，走到窗前，"萧如薰的事，你继续办。不过..."他转过身，目光如刀，"朕要的是铁证！"

"臣明白。"

"去吧。"皇帝挥挥手，"茶喝完了，话也说完了。"

姚文蔚如蒙大赦，连忙叩头退出。走到暖阁门口时，皇帝突然又叫住他：

"对了，宋应昌病了，兵部的事暂时由石阁老署理。你...明白吗？"

姚文蔚浑身一颤："臣...臣明白。"

走出暖阁，夜风一吹，姚文蔚才发现自己全身已经湿透。张诚还等在门外，见他出来，意味深长地笑了笑：

"姚大人，茶好喝吗？"

姚文蔚勉强挤出一丝笑容："好...好喝。"

张诚点点头："皇爷赏的茶，自然是好的。"说着，他凑近一步，压低声音，"宋应昌突发恶疾，口不能言，手不能书，已经告老还乡了，真是...可惜啊。"

姚文蔚的瞳孔猛地收缩——宋应昌倒台le了！

"是...是啊，真可惜..."他干巴巴地应道。

走出紫禁城，东方已经泛白。姚文蔚看着自己红肿的掌心，突然明白了那杯茶的含义——皇帝是在警告他：我能让你捧烫手的茶，也能让你捧烫手的山芋。

萧如薰就是那个山芋。而现在，这个山芋已经牢牢粘在了他的手上。